สถานการณ์ความตึงเครียดในตะวันออกกลางที่กำลังปะทุขึ้นในช่วงเวลานี้ ทำให้เกิดคำถามตามมาว่า ศึกฟุตบอลโลก 2026 ที่กำลังจะเปิดฉากในอีกไม่ถึง 100 วัน จะได้รับผลกระทบหรือไม่?

โดยอดีตผู้บริหารที่เคยมีบทบาทในการจัดการแข่งขันฟุตบอลโลกได้ออกมาให้ความเห็นถึงความเป็นไปได้ที่ทัวร์นาเมนต์อาจต้องเลื่อนออกไป

ความกังวลดังกล่าวเกิดขึ้นหลังจากที่สหรัฐอเมริกาและอิสราเอลเปิดปฏิบัติการทางทหารโจมตีอิหร่านตั้งแต่วันเสาร์ที่ 28 กุมภาพันธ์ที่ผ่านมา ขณะที่อิหร่านได้ตอบโต้ด้วยการยิงขีปนาวุธและส่งโดรนโจมตีหลายประเทศในภูมิภาค ได้แก่ บาห์เรน, กาตาร์, สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์, คูเวต, จอร์แดน และโอมาน ทำให้ความขัดแย้งในตะวันออกกลางทวีความรุนแรงขึ้น และเริ่มมีคำถามเกี่ยวกับความปลอดภัยของการจัดฟุตบอลโลกในสหรัฐอเมริกา ซึ่งเป็นเจ้าภาพหลักของการแข่งขันครั้งนี้

อย่างไรก็ตาม ศาสตราจารย์ไซมอน แชดวิก ผู้เชี่ยวชาญด้านธุรกิจกีฬา ซึ่งเคยดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยของทีมจัดการแข่งขันฟุตบอลโลก 2022 และเคยให้คำปรึกษากับองค์กรกีฬาระดับนานาชาติหลายแห่ง ได้ให้สัมภาษณ์กับ SPORTbible โดยมองว่าโอกาสที่ฟุตบอลโลกจะถูกเลื่อนออกไปยังมีไม่มากนัก เว้นแต่ว่าความรุนแรงจะลุกลามออกไปนอกตะวันออกกลาง

“เหลือเวลาอีกเพียงสามเดือนก่อนการแข่งขันฟุตบอลโลก การเลื่อนการแข่งขันไปปีหน้าดูเหมือนจะไม่น่าเป็นไปได้ ในแง่ของโลจิสติกส์, เศรษฐกิจ และการเมือง การกำหนดตารางการแข่งขันใหม่สำหรับงานใหญ่ระดับนี้จะเป็นเรื่องยากลำบาก ตราบใดที่ความขัดแย้งยังคงอยู่ในตะวันออกกลาง การเลื่อนการแข่งขันจึงเป็นเรื่องยากที่จะหาเหตุผลหรืออธิบายได้”

อย่างไรก็ตาม แชดวิก ชี้ว่าหากสถานการณ์บานปลายไปยังภูมิภาคอื่น โดยเฉพาะยุโรปหรืออเมริกาเหนือ ก็อาจส่งผลกระทบต่อทัวร์นาเมนต์ได้เช่นกัน

“อย่างไรก็ตาม หากการโจมตีลุกลามไปยังยุโรปและอเมริกาเหนือ สถานการณ์ก็จะบานปลายและร้ายแรงยิ่งขึ้นไปอีก นอกจากนี้ หากการเดินทางทางอากาศหยุดชะงักหรือการจัดหาน้ำมันได้รับผลกระทบอย่างมาก ปัจจัยในทางปฏิบัติอาจบังคับให้ฟีฟ่าและสหรัฐอเมริกาต้องพิจารณาทางเลือกอื่นสำหรับการจัดการแข่งขัน”

เขายังกล่าวถึงมุมมองทางการเมืองด้วยว่า การเลื่อนการแข่งขันอาจเผชิญแรงต่อต้านจากรัฐบาลสหรัฐอเมริกา

“คาดว่า โดนัลด์ ทรัมป์ และคณะบริหารของเขาจะคัดค้านการเลื่อนกำหนดการอย่างรุนแรง เพราะพวกเขาอาจมองว่าเป็นการยอมจำนน การเลื่อนออกไปก็เป็นไปได้ แต่ในขณะนี้ ดูเหมือนว่าการแข่งขันน่าจะจัดขึ้นตามแผนเดิมมากกว่า”

สำหรับฟุตบอลโลก 2026 จะเป็นทัวร์นาเมนต์ที่มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ โดยมี 3 ชาติร่วมกันเป็นเจ้าภาพ ได้แก่ สหรัฐอเมริกา, เม็กซิโก และแคนาดา การแข่งขันจะจัดขึ้นระหว่างวันที่ 11 มิถุนายน ถึง 19 กรกฎาคม และถือเป็นครั้งแรกที่มีทีมเข้าร่วมมากถึง 48 ทีม พร้อมโปรแกรมแข่งขันรวม 104 นัด โดยเฉพาะในสหรัฐอเมริกาที่จะใช้เมืองเจ้าภาพถึง 11 เมืองด้วยกัน